El Cáncer no es sólo una enfermedad

El ‘Cáncer’ es un amplio término que describe a cientos de enfermedades diferentes en las que ocurre un crecimiento y posible esparcimiento desproporcionado de células anormales en el cuerpo. Es poco probable que exista una causa común, debido a que los diferentes tipos de cáncer tienen varios factores de riesgo conocidos o dudosos.

Se desconoce la causa exacta de la mayoría de los casos de cáncer, muchos de ellos están asociados con factores relacionados con el estilo de vida.

Tres de cada cinco muertes por cáncer se deben al consumo de tabaco, sobrepeso, falta de actividad física y una pobre nutrición. Según el Instituto Nacional del Cáncer, los factores más comunes de riesgo de cáncer son:

• Envejecimiento
• Tabaco
• Excesiva exposición al sol
• Radiación a iones
• Ciertos químicos y otras sustancias
• Algunos virus y bacterias
• Ciertas hormonas
• Historia familiar de cáncer
• Alcohol
• Una dieta pobre, falta de actividad física o sobrepeso

Muchos de estos factores de riesgo pueden evitarse. Otros, como la historia familiar, no se pueden evitar. Con el paso del tiempo, varios factores podrían actuar en conjunto y causar que células normales se conviertan en células cancerosas.

Los factores ambientales son responsables de un bajo porcentaje de muertes por cáncer.

Una proporción relativamente baja de casos de cáncer están relacionados con la exposición a sustancias toxicas en el ambiente o lugar de trabajo. El riesgo de desarrollar cáncer en aquellos lugares donde existen sustancias toxicas asociadas con algún tipo particular de cáncer, dependerá tanto del grado como del tiempo de exposición. Además, las personas tienen diferentes niveles individuales de susceptibilidad para contraer cáncer.

El cáncer diagnosticado en el presente, esta usualmente relacionado a eventos sucedidos muchos años antes

Cuando el cáncer se debe al contacto con un agente causal conocido (como por ejemplo el mesotelioma y la exposición al asbesto), la enfermedad no se desarrolla de manera inmediata. El lapso de tiempo entre la posible exposición y el desarrollo del cáncer, hace a menudo difícil, hacer un rastreo de la causa original, incluso en los casos en que pudiera establecerse tal relación. En los adultos, con frecuencia hay un largo periodo de tiempo (de 10 a 30 años o más) entre la exposición inicial a un agente causal conocido de cáncer, y el diagnóstico de cáncer asociado al mismo.

Los conglomerados de cáncer pueden ocurrir por casualidad

Incluso en aquellos casos en que un mismo tipo de cáncer ocurre en más personas de las esperadas dentro de una comunidad, no se puede asumir que el cáncer de cada persona fue causado por una exposición a un químico del ambiente. Algunas incidencias de tasas ascendentes (o descendentes) de cáncer, se deben a variaciones al azar. Esto es particularmente cierto en zonas donde el número de personas afectadas es pequeño.

Esta  figura indica como los conglomerados de cáncer pueden ocurrir aleatoriamente. Los 100 puntos en esta cuadrícula se generaron de forma aleatoria. En teoría, debería haber 4 puntos en cada uno de los 25 recuadros. Pero algunos tienen solo un punto y otros tienen mucho más de 4. Imagina que los puntos son los casos de cáncer y que la cuadrilla es Delaware.

Por ejemplo, si en una región, el número promedio de casos de cáncer en el cerebro es de uno al año, pero en un año dado, hubo dos casos de cáncer de cerebro, el índice pareciera haberse duplicado. Sin embargo, es extremadamente improbable que haya un doble riesgo real en la comunidad. Además, cuando los números de casos de cáncer son pequeños, es muy difícil sacar información valida o útil.

Esta figura muestra que cuando se calculan los índices de cáncer de las 197 secciones censales de Delaware; se forma una curva en forma de campana.  Algunas son más altas que el promedio del estado, y algunas más cortas.

Investigación Epidemiológica

Para determinar si el número de casos de cáncer, en una situación particular, es mayor de lo esperado, los epidemiólogos utilizan información de la base de datos estatal y nacional, para calcular el número ‘esperado’ de casos. Este número esperado de casos se compara con el número de casos observados, utilizando pruebas estadísticas. Se acostumbra a hacer comparaciones estadísticas utilizando un 95 por ciento de nivel de confiabilidad. Dentro de los intervalos de confiabilidad de 95 por ciento, cinco de cada 100 comparaciones podrían ser sólo por azar estadísticamente significativas.

Los Conglomerados de Cáncer ocurren por muchas razones.

Algunas áreas tienen índices de cáncer más altos que otros por las siguientes razones, además de la casualidad:

• Mejor acceso a servicios de salud — Si los residentes tienen más probabilidad de que sus doctores les hagan pruebas de detección del cáncer en comparación con los residentes de otra área.
• Conjunto de estilos de vida — El hábito de fumar, la actividad física regular, la dieta así como otras conductas, tienen un fuerte impacto en el riesgo de contraer cáncer. Si los residentes de un lugar tienen más probabilidades de llevar estilos de vida poco saludables, entonces el índice de cáncer en dicha área será mayor que en otras.
• Exposición ambiental o laboral — Por ejemplo, si los residentes de una parte de un estado se exponen a sustancias perjudiciales, bien sea en el trabajo o durante sus actividades habituales, éstos podrían tener más posibilidades de padecer cáncer en comparación con residentes de otros lugares, que no se hayan expuesto a la misma substancia.

Es más probable que se encuentre la causa de un conglomerado de cáncer, si el presunto conglomerado incluye:

• Un número elevado de un mismo tipo de cáncer, a diferencia de muchos tipos de cáncer,
• Un tipo de cáncer raro, en vez de uno de los más comunes;
• Un elevado número de casos en un grupo de edad que normalmente no debería estar afectado por ese tipo de cáncer.
• Una exposición significativa a un carcinógeno conocido.

Usualmente, las causas de un conglomerado de cáncer no pueden determinarse.

Es mucho más difícil conducir investigaciones de conglomerados de cáncer en la comunidad. Nuestro ambiente no es estructurado y cambia constantemente; existen factores regionales, nacionales y globales que ejercen influencias en nuestro alrededor. Además, es posible que no se tengan registros de los factores ambientales de hace 30 años, cuando se sembraron las semillas del cáncer. Es difícil saber cuánto de esa substancia está aún en el área y por cuánto tiempo ha estado allí. Igualmente, no es fácil determinar durante cuanto tiempo la persona ha estado en contacto con la substancia.

Y para complicar más el asunto, está el hecho de que, en el transcurso de la vida,  las personas se mudan frecuentemente de un lugar a otro. Las investigaciones del Censo de los EE.UU. indican que entre el 2000 y el 2004, Delaware tuvo el séptimo índice más alto de in-migrantes (o personas que vienen a vivir en el estado). Aproximadamente 6 de cada 1,000 delawareanos se han venido a vivir aquí provenientes de otro estado. Estos altos niveles de in-migración hacen que sea difícil saber cuándo y dónde una persona estuvo expuesta a una substancia determinada.

Razones que Hacen Difícil Estudiar los Conglomerados de Cáncer

• Los conglomerados de cualquier enfermedad pueden ocurrir por casualidad. Los investigadores podrían buscar causas que no existen.
• El tiempo transcurrido entre la exposición a una substancia cancerígena y el desarrollo del cáncer puede ser décadas.
• Las personas se mudan de o hacia condados y estados en el transcurso de sus vidas, haciendo incluso mas difícil medir el nivel de exposición de las mismas.
• El cáncer casi siempre es producido por una combinación de factores que aún no se conocen en su totalidad.

Por todas estas razones, la División de Salud Pública ha considerado cuidadosamente cuándo es apropiado investigar un conglomerado de cáncer. Hemos publicado los criterios para realizar investigaciones de este tipo y cómo deben hacerse las mismas, en base a la mejor información científica que se tenga. El protocolo, aprobado por el Consorcio del Cáncer de Delaware, puede encontrarse aquí.

Para mayor información sobre las investigaciones de conglomerados de cáncer realizadas por la División de Salud Pública, visite nuestro sitio web www.dhss.delaware.gov/dhss/dph/dpc/clusterinvestigations.html

Para mayor información sobre conglomerados de cáncer, vaya a estas direcciones:

• División de Salud Pública protocolo de investigación de conglomerados de cáncer (archivo PDF)
• CDC página sobre conglomerados de cáncer
• Preguntas más Comunes al CDC (FAQs)
• Resumen de datos del rol de la CDC en la investigación de conglomerados
• Resumen de datos sobre conglomerados de cáncer del Instituto Nacional del Cáncer
• Página de la Sociedad Americana del Cáncer sobre conglomerados de cáncer